Pilot Legendaris Hilang di Samudra Pasifik, Diduga Kehabisan Bahan Bakar

Dunia penerbangan diguncang oleh kabar hilangnya salah satu pilot paling ikonik sepanjang sejarah. Pada 2 Juli 1937, Amelia Earhart, seorang penerbang legendaris yang namanya sudah tidak asing lagi di kancah internasional, mendadak raib bersama navigatornya, Fred Noonan, di tengah bentangan luas Samudra Pasifik. Peristiwa ini langsung memicu operasi pencarian termahal dan terluas dalam sejarah Amerika Serikat, namun hingga kini, nasib keduanya tetap menjadi misteri yang membekas. Dugaan paling kuat yang mengemuka adalah pesawat Lockheed Electra 10E yang mereka tumpangi mengalami kehabisan bahan bakar setelah meleset dari tujuan Pulau Howland.

Penerbangan Ambisius Keliling Dunia

Earhart memulai misi raksasanya pada 1 Juni 1937 lepas landas dari Miami, Florida, dengan ambisi menjadi perempuan pertama yang mengelilingi planet ini melalui jalur khatulistiwa. Bersama Noonan, mereka telah menuntaskan sekitar 35.000 kilometer perjalanan, melintasi Amerika Selatan, Afrika, Asia Selatan, hingga tiba di Lae, Papua Nugini. Pesawat Electra mereka telah dimodifikasi khusus untuk membawa bahan bakar ekstra, mengubahnya menjadi semacam tangki terbang yang mampu menjangkau rute-rute panjang di atas lautan. Rute tersulit justru menanti di depan: terbang sejauh 4.113 kilometer menuju Pulau Howland, sebuah titik mungil selepas dua kilometer di tengah Pasifik yang hanya bisa ditemukan dengan bantuan navigasi radio dan komunikasi kapal penjaga Itasca.

Segala perhitungan tampak matang, namun sejumlah kendala teknis telah membayangi sejak awal. Sistem pemancar arah frekuensi rendah di pesawat dilaporkan tidak bekerja optimal, sementara jadwal komunikasi dengan kapal Itasca kerap mengalami gangguan. Meski begitu, semangat Earhart tak surut. Ia mengandalkan pengalaman ribuan jam terbangnya dan reputasi Noonan sebagai navigator ulung yang pernah memetakan rute Pan American Airways di Pasifik.

Hilang Kontak di Atas Pasifik

Pagi hari tanggal 2 Juli, Earhart dan Noonan bertolak dari Lae dengan harapan tiba di Howland sekitar 18 jam kemudian. Transmisi radio terakhir diterima Itasca pada pukul 08.43 waktu setempat, saat Earhart melaporkan posisinya di jalur 157–337 derajat utara-selatan, namun dengan nada suara yang mulai cemas. Ia menyebut bahan bakar menipis dan tidak melihat daratan. Setelah itu, keheningan total. Kapal Itasca berupaya melakukan panggilan terus-menerus, namun tidak ada sahutan. Penyelidikan selanjutnya memperkirakan bahwa pesawat mungkin telah menyimpang akibat kesalahan navigasi, angin kencang, atau radio yang tidak sinkron, sehingga Electra kehilangan arah dan akhirnya jatuh ke laut saat tangki benar-benar kosong.

Operasi pencarian berskala besar segera digelar oleh Angkatan Laut dan Penjaga Pantai AS, melibatkan 66 pesawat dan 9 kapal perang, menyisir area seluas 650.000 kilometer persegi selama lebih dari dua pekan. Biayanya mencapai 4 juta dolar AS, menjadikannya misi SAR termahal kala itu. Namun, tak satu pun serpihan atau tanda keberadaan pesawat ditemukan. Kegagalan itu menyisakan duka sekaligus spekulasi liar yang bertahan puluhan dekade.

Teori Kehabisan Bahan Bakar dan Misteri yang Tak Terpecahkan

Dugaan paling logis yang dipegang para ahli penerbangan adalah kehabisan bahan bakar. Dengan kapasitas maksimum 4.200 liter dan konsumsi rata-rata 190 liter per jam, pesawat seharusnya memiliki daya jangkau cukup, tetapi kombinasi angin sakal tak terduga, kesalahan perhitungan BBM, serta upaya menemukan Howland yang berputar-putar bisa menyedot cadangan lebih cepat. Ketika mesin akhirnya mati, Electra mungkin melayang beberapa saat sebelum menukik ke kedalaman 5.000 meter di dasar laut Pasifik.

Meski begitu, teori alternatif terus bermunculan. Beberapa peneliti, termasuk kelompok The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), meyakini Earhart dan Noonan mendarat darurat di Pulau Gardner—kini Nikumaroro—dan bertahan hidup beberapa hari sebelum tewas sebagai korban terdampar. Temuan artefak seperti sepatu perempuan, pecahan kaca, dan tulang belulang di pulau tersebut sempat menguatkan hipotesis ini, namun belum ada bukti definitif. Teori lain yang lebih sensasional menyebutkan bahwa Earhart ditangkap militer Jepang di Kepulauan Marshall dan dieksekusi sebagai mata-mata, meski dokumen resmi menyangkalnya.

Warisan sang Legenda Penerbangan

Hilangnya Earhart tidak lantas memudarkan namanya. Ia justru menjadi simbol keberanian, feminisme, dan misteri abadi. Setiap tahun, ekspedisi bawah laut dengan teknologi sonar dan kendaraan nirawak diluncurkan demi menguak teka-teki ini, didanai oleh donasi swasta dan lembaga nirlaba. Sejumlah film dokumenter, buku, hingga serial televisi terus memopulerkan kembali kisahnya, menjadikan Earhart sebagai ikon budaya pop yang melampaui zaman. Yang jelas, dugaan kehabisan bahan bakar tetap menjadi simpul yang paling masuk akal untuk menjelaskan mengapa suaranya hilang begitu saja di tengah birunya Pasifik pada musim panas 1937 itu.

Baca juga:

• UFC 329 McGregor vs Holloway 2 Tayang Live Eksklusif di Vidio
• Menyulap Lorong Penghubung Jadi Area Favorit di Rumah