NASA Tambah Misi Starliner Usai SpaceX Rencanakan Pensiun Crew Dragon

Dalam sebuah langkah strategis yang mengejutkan industri kedirgantaraan, Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (NASA) dilaporkan bersiap memberikan napas baru bagi program kapsul Starliner milik Boeing. Langkah ini diambil di tengah rekam jejak Starliner yang dipenuhi kendala teknis teknologis serta pembengkakan anggaran selama bertahun-tahun. Keputusan mengejutkan tersebut mengindikasikan dilema mendalam yang dihadapi badan antariksa pemerintah tersebut dalam mempertahankan akses manusia ke orbit rendah Bumi.

Berdasarkan informasi yang dihimpun dari sejumlah sumber internal kedirgantaraan, NASA akan merilis pengumuman resmi untuk memesan setidaknya 2 misi berawak tambahan menggunakan Starliner. Tidak hanya menambah kontrak penerbangan, NASA juga menyetujui untuk mendanai sebagian biaya perbaikan sistem pendorong (thruster) Starliner yang bermasalah serta membantu proses sertifikasi kapsul tersebut pada roket peluncur baru.

Kronologi Kemelut dan Ketergantungan Luar Angkasa NASA

Ketergantungan NASA pada opsi komersial berakar dari penghentian program Space Shuttle pada tahun 2011. Berikut adalah alur penting yang memicu keputusan darurat ini:

1. Tahun 2014: NASA mengoperasikan Commercial Crew Program dengan mengucurkan dana sebesar US$ 4,2 miliar kepada Boeing dan US$ 2,6 miliar kepada SpaceX untuk mengembangkan kapsul pengangkut astronaut.
2. Tahun 2020: SpaceX berhasil meluncurkan misi berawak pertamanya, sedangkan proyek Starliner milik Boeing terus mengalami penundaan akibat kegagalan perangkat lunak dan masalah kebocoran bahan bakar.
3. Tahun 2024: Uji coba berawak Starliner mengalami gangguan serius pada sistem pendorong saat mendekati Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), memicu keraguan mendalam atas keandalan kapsul tersebut.
4. Rencana 2030: SpaceX secara tertutup memberi tahu NASA mengenai rencananya untuk mempensiunkan armada Crew Dragon pada tahun 2030 atau lebih awal, meninggalkan potensi kekosongan transportasi antariksa bagi AS.

Dilema Retensi: Mengapa NASA Kembali Memilih Boeing?

Keputusan NASA untuk menginvestasikan lebih banyak dana ke Boeing tidak terlepas dari tekanan batas waktu operasi ISS yang ditargetkan berakhir sekitar tahun 2030. "Pemerintah telah membayar dana yang sangat besar untuk pengembangan Starliner. Mereka tidak memiliki opsi lain selain memastikan kendaraan itu bisa berfungsi dengan aman," ungkap seorang pejabat senior yang memantau perkembangan program ini.

Langkah SpaceX untuk menyetop produksi dan operasi Crew Dragon menciptakan risiko monopoli tunggal yang kini akan lenyap. Tanpa Starliner, NASA terancam kembali bergantung pada kapsul Soyuz milik Rusia—sebuah skenario geopolitik yang ingin dihindari oleh Washington.

Analisis Komparatif: SpaceX Crew Dragon vs Boeing Starliner

Untuk memahami ketimpangan performa kedua penyedia layanan antariksa ini, berikut adalah perbandingan data teknis dan operasional kedua wahana:

Tantangan Transisi Roket dan Sertifikasi Ulang

Masalah utama yang menyelimuti Starliner tidak berhenti pada sistem internal kapsul. Wahana milik Boeing ini dirancang untuk diluncurkan menggunakan roket Atlas V buatan United Launch Alliance (ULA). Namun, ULA telah mengumumkan rencana penghentian produksi Atlas V secara bertahap karena seluruh stok mesin RD-180 telah habis dialokasikan.

Akibatnya, NASA harus mendampingi Boeing untuk mengintegrasikan Starliner ke roket generasi baru, seperti Vulcan Centaur. Proses sertifikasi peluncur baru ini membutuhkan biaya ratusan juta dolar dan pengujian keselamatan yang sangat ketat. "Mengintegrasikan kapsul berawak ke roket baru bukan sekadar menempelkan hardware; ini membutuhkan validasi aerodinamika dan keamanan tingkat tinggi," tutur seorang analis penerbangan antariksa independen.

Dengan menyuntikkan dana tambahan dan komitmen pengadaan misi baru, NASA bertaruh besar bahwa Boeing mampu menyelesaikan masalah teknisnya tepat waktu sebelum armada Crew Dragon benar-benar berhenti beroperasi.