Kisah Pilu Anak Afrika di Kebun Binatang Manusia AS

Pada awal abad ke-20, sebuah praktik mengerikan terjadi di jantung peradaban Barat: manusia dari Afrika dan belahan dunia lain dipamerkan di kebun binatang dan pameran internasional layaknya satwa langka. Salah satu kisah paling menyayat hati datang dari seorang anak Afrika yang dipajang di Kebun Binatang Bronx, New York, pada tahun 1906. Ia menjadi tontonan ribuan pengunjung yang penasaran, namun hidupnya berakhir tragis, meninggalkan luka mendalam tentang rasisme dan eksploitasi manusia.

Dari Hutan Kongo ke Kandang Beton

Anak itu bernama Ota Benga, seorang pemuda dari suku Mbuti di Kongo. Ia dibawa secara paksa dari tanah kelahirannya oleh seorang misionaris-pedagang bernama Samuel Phillips Verner, yang saat itu bekerja untuk mengumpulkan “spesimen” manusia untuk Pameran Pembelian Louisiana di St. Louis tahun 1904. Setelah pameran selesai, Verner membawa Ota Benga dan sejumlah orang Afrika lainnya kembali ke Afrika, tetapi situasi politik dan tragedi pribadi membuat Ota Benga kehilangan keluarganya yang dibantai oleh milisi kolonial Belgia. Dalam keputusasaan, Verner membawanya kembali ke Amerika Serikat dan menitipkannya di Museum Sejarah Alam Amerika. Pada September 1906, direktur Kebun Binatang Bronx, William Temple Hornaday, menempatkan Ota Benga di dalam kandang di bagian rumah monyet.

Di sana, Ota Benga dipajang bersama seekor orangutan. Tangan dan kakinya yang kecil, tubuhnya yang ramping, serta giginya yang diruncingkan menurut adat sukunya dijadikan alasan untuk memperkuat narasi pseudosains rasis bahwa orang Afrika adalah “mata rantai yang hilang” antara kera dan manusia. Sebuah papan nama dipasang di depan kandangnya, bertuliskan: “Ota Benga, Bushman Pigmi, usia 23 tahun, tinggi 4 kaki 11 inci, berat 103 pon. Dibawa dari Sungai Kasai, Negara Bebas Kongo, Afrika Tengah, oleh Dr. Samuel P. Verner.” Setiap hari, hingga 40.000 pengunjung datang untuk menatapnya, melempar kacang, dan mengejeknya. Ia diberi busur dan anak panah untuk “berburu” di dalam kandang, seolah-olah ia adalah bagian dari pertunjukan sirkus yang merendahkan martabatnya.

Perlawanan Sunyi dan Suara Nurani

Tidak semua warga Amerika saat itu menerima perlakuan tersebut. Sejumlah pendeta kulit hitam di New York, dipimpin oleh Pendeta James H. Gordon dari Gereja Baptis Bethel, melancarkan protes keras. Mereka mengecam kebun binatang dan museum karena merendahkan seorang manusia layaknya binatang. Gordon bahkan menyatakan kepada media bahwa menampilkan Ota Benga dengan cara seperti itu adalah penghinaan terhadap kemanusiaan dan bertentangan dengan ajaran Kristen. Tekanan publik mulai meningkat, terutama dari komunitas Afrika-Amerika yang sudah lama berjuang melawan diskriminasi.

Di sisi lain, direktur Hornaday dan pendukungnya berdalih bahwa pameran tersebut bersifat “ilmiah” dan “edukatif”. Mereka berargumen bahwa Ota Benga dirawat dengan baik dan dipamerkan untuk memperlihatkan keragaman manusia. Namun, fakta bahwa ia ditempatkan di kandang yang sama dengan orangutan dan dijadikan bahan tertawaan jelas menunjukkan tujuan sebenarnya: hiburan murahan berbalut rasialisme. Setelah beberapa minggu kontroversi, kebun binatang akhirnya menutup pameran tersebut, tetapi bukan karena alasan kemanusiaan, melainkan karena tekanan politis dari para pendeta dan tokoh masyarakat.

Ota Benga kemudian dipindahkan ke panti asuhan Howard Colored Orphan Asylum di Brooklyn, kemudian ia tinggal bersama keluarga Pendeta Gordon. Ia sempat mencoba beradaptasi dengan kehidupan Barat, belajar bahasa Inggris, bekerja di pabrik rokok, dan bahkan bersekolah di Virginia. Namun, trauma mendalam akibat diperlakukan sebagai tontonan, kehilangan keluarga, dan keterasingan budaya terus menghantuinya. Pada tahun 1916, sepuluh tahun setelah pameran kontroversial itu, Ota Benga meminjam sebuah pistol, pergi ke hutan di Lynchburg, Virginia, dan menembak dirinya sendiri. Ia meninggal dalam kesendirian, jauh dari tanah asalnya, menjadi korban kebiadaban peradaban yang mengaku modern.

Jejak Kelam di Panggung Dunia

Kisah Ota Benga bukanlah kasus tunggal. Praktik “kebun binatang manusia” telah berlangsung sejak abad ke-19 di Eropa dan Amerika. Pameran kolonial menampilkan manusia dari Afrika, Asia, dan Kepulauan Pasifik di dalam desa-desa buatan atau kandang. Di Belgia, Taman Nasional Tervuren memajang warga Kongo dalam “desa pribumi” selama puluhan tahun. Di Jerman, manusia dari Namibia dipamerkan dalam pameran keliling. Puncaknya terjadi pada Pameran Dunia di Paris tahun 1889 dan 1900, di mana warga dari koloni Prancis dijadikan pertunjukan hidup. Semua ini dilakukan dengan dalih ilmu pengetahuan, tetapi dibalut dengan superioritas rasial yang mengakar kuat dalam masyarakat Barat saat itu.

Baru pada pertengahan abad ke-20, kesadaran kritis terhadap hak asasi manusia mulai menghapus praktik ini. Dekolonisasi dan gerakan hak sipil di Amerika Serikat ikut mendorong perubahan. Namun, bekas luka yang ditinggalkan terus membekas. Untuk mengenang Ota Benga, pada tahun 2020, Kebun Binatang Bronx secara resmi meminta maaf atas perannya dalam aib sejarah tersebut. Direktur kebun binatang saat itu, Jim Breheny, menyatakan bahwa apa yang terjadi pada Ota Benga adalah “kesalahan moral yang tidak dapat diterima” dan mencerminkan prasangka rasial yang kala itu dianggap lumrah. Meski permintaan maaf itu datang terlambat lebih dari seabad, setidaknya ada pengakuan bahwa manusia tidak boleh diperlakukan sebagai tontonan, apapun warna kulit dan asal-usulnya.

Tragedi Ota Benga mengingatkan kita bahwa peradaban seringkali menyimpan paradoks: kemajuan teknologi dan ekonomi tidak selalu berbanding lurus dengan kemanusiaan. Di tengah kilau gedung pencakar langit New York, tersimpan cerita tentang seorang anak Afrika yang dipaksa hidup dalam kandang, dan mati dalam kesunyian, hanya karena ia terlihat “berbeda”. Pelajaran dari masa lalu ini harus terus disuarakan agar tidak ada lagi manusia yang direndahkan martabatnya atas nama apapun—baik itu sains, pendidikan, ataupun hiburan.

Baca juga:

• One Piece Episode 1169 Sub Indo: Kemunculan Scopper Gaban di Elbaph
• Setahun Tanpa Andre Silva, Diogo Jota Kenang Sang Adik