Mengapa Jumlah Penduduk Tak Jamin Negara Bisa Sukses Tembus Piala Dunia?

Fenomena unik kembali mewarnai gelaran Piala Dunia FIFA 2026: jalanan di Dhaka, Mumbai, dan Jakarta dipenuhi lautan suporter yang merayakan gol Lionel Messi ke gawang Aljazair, tetapi nyaris tak satu pun dari mereka berkewarganegaraan Argentina. Mereka adalah pendukung dari negara-negara berpenduduk raksasa yang tak mampu meloloskan tim nasionalnya sendiri. Pemandangan ini menegaskan realitas pahit bahwa jumlah penduduk besar bukan jaminan untuk sukses di panggung sepak bola tertinggi.

Paradoks Populasi di Lapangan Hijau

Dari sepuluh negara dengan populasi terbesar di dunia, hanya Amerika Serikat dan Brasil yang berhasil tampil di putaran final Piala Dunia 2026. Rusia dan Nigeria, yang sempat menjadi langganan di edisi-edisi sebelumnya, juga absen. Sementara itu, China dan Indonesia masing-masing baru sekali merasakan atmosfer turnamen—China pada 2002 dan Indonesia (saat masih bernama Hindia Belanda) pada 1938. India, Pakistan, dan Bangladesh belum pernah sekalipun menembus kualifikasi. Data ini menunjukkan bahwa populasi masif tak otomatis menghasilkan talenta sepak bola yang kompetitif di level global.

Faktor Penentu di Balik Layar

Pengamat sepak bola menilai kegagalan negara-negara berpenduduk besar bukan sekadar persoalan jumlah, melainkan sistem pembinaan yang belum terpadu. Minimnya infrastruktur latihan modern, kompetisi usia dini yang tidak berjenjang, hingga kultur olahraga yang masih terdistorsi oleh faktor ekonomi dan politik menjadi penghambat utama. Di banyak negara berkembang, anak-anak berbakat lebih sering tersingkir oleh kendala biaya sebelum sempat tersentuh program pelatihan profesional. Tanpa investasi jangka panjang di sektor akar rumput, ledakan demografi hanya menghasilkan penonton, bukan pemain.

Populasi besar justru menjadi pedang bermata dua: ada potensi talenta melimpah, tetapi jika tidak dikelola, hanya akan menambah beban sosial tanpa prestasi.

Antusiasme yang Belum Terkonversi

Maraknya acara nonton bareng dan penjualan jersey tim-tim elite Eropa atau Amerika Latin di kota-kota Asia dan Afrika membuktikan besarnya gairah sepak bola di negara-negara tersebut. Namun, gairah itu belum mampu mendorong lahirnya kebijakan olahraga yang progresif. Alih-alih membangun ekosistem lokal yang kuat, banyak negara lebih memilih mengimpor budaya suporter tanpa mengembangkan industri sepak bola domestiknya sendiri. Padahal, negara seperti Jepang dan Korea Selatan telah membuktikan bahwa program pembinaan sistematis sejak dekade 1990-an mampu mengubah status mereka menjadi kekuatan global meskipun populasi tidak sebesar China atau India.

Langkah konkret seperti pembentukan akademi standar FIFA, kompetisi liga yang profesional dan bersih dari mafia pengaturan skor, serta kemitraan dengan federasi sepak bola negara maju adalah resep yang kerap direkomendasikan para analis. Indonesia, misalnya, telah memulai transformasi melalui pembenahan liga dan pelibatan diaspora pemain keturunan, tetapi masih membutuhkan konsistensi untuk menembus kebiasaan lama. Tanpa upaya serius, negara dengan ratusan juta penduduk akan tetap menjadi penonton abadi dalam pesta empat tahunan itu.